Zu den Aufgaben eines Betriebssystems gehören meist:

• Speicherverwaltung
  • Zuweisung und Überwachung des Betriebsmittels Speicher (Haupt- und Hintergrundspeicher).
  • Führung von Tabellen der Speicherbelegung durch Benutzerjobs bzw. Prozesse (laufende Programme).
  • Bedienung von Anforderungen und Freigabe von Speicher.
• Programm-(Prozess)-Verwaltung
  • Betreuung sämtlicher Prozesse (im Ablauf befindlicher Programme) im Rechnersystem.
  • Erzeugung von neuen Prozessen auf Anforderung des Betriebssystems bzw. anderer existierender Prozesse,
  • Entfernung von Prozessen aus dem System.
  • Kommunikation und Synchronisation von Prozessen untereinander (Interprozesskommunikation)
• Geräte- und Dateiverwaltung
  • Effiziente Zuweisung von Ein-/Ausgabegeräten und Vermittlungseinheiten (Datenkanäle, Steuereinheiten), Vermeidung von Konflikten
  • Initiierung, Überwachung der Ausführung, Terminierung von Ein-/Ausgabevorgängen.
  • Verwaltung des Dateisystems. Erzeugung eines Namensraums mit zugehörigen Speicherobjekten und gegebenenfalls weiteren Objekten.
• Rechteverwaltung. Voneinander unabhängige Benutzer/Programme dürfen sich gegenseitig nicht stören.
• Abstraktion
  • Verbergen der Komplexität der Maschine vor dem Anwender
  • Abstraktion des Maschinenbegriffes (nach Coy):
    • Reale Maschine = Zentraleinheit + Geräte (Hardware)
    • Abstrakte Maschine = Reale Maschine + Betriebssystem
    • Benutzermaschine = Abstrakte Maschine + Anwendungsprogramm

Als Gerät aus der Sicht eines Betriebssystems bezeichnet man aus historischen Gründen alles, was über Ein-/Ausgabekanäle angesprochen wird. Dies sind nicht nur Geräte im herkömmlichen Sinn, sondern mittlerweile auch interne Erweiterungen wie Grafikkarten, Netzwerkkarten und anderes. Die (Unter-)Programme zur Initialisierung und Ansteuerung dieser „Geräte“ bezeichnet man zusammenfassend als Gerätetreiber.