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Ein Netzwerk besteht in seiner einfachsten Form aus zwei Computern. Sie sind über ein Kabel miteinander verbunden und somit in der Lage ihre Ressourcen gemeinsam zu nutzen. Wie Daten, Speicher, Drucker, Faxgeräte, Scanner, Programme und Modems. Ein netzwerkfähiges Betriebssystem stellt den Benutzern auf der Anwendungsebene die Ressourcen zur Verfügung.

Es gibt mehrere Arten von Netzwerken. Unter anderem:

• LAN (Local Area Network) = Lokales Netzwerk
• WAN (Wide Area Network) = großräumiges Netzwerk

Werden mehr als zwei Computer miteinander vernetzt, werden die Computer in der Regel mit einem Hub, Switch oder Router verbunden. Die Art, wie die Computer miteinander verbunden sind, nennt man Topologie. Werden Computer mit einem Hub oder Switch verbunden, ist dies eine Sterntopologie. Früher wurden Computer in Reihe geschaltet (Bustopologie).

Ein großes Netzwerk, etwa ein Netzwerk einer Firma, wird meistens in mehrere kleine Teilnetzwerke aufgeteilt. Ein Teilnetzwerk wird auch Segment genannt. Das größte bekannte Netzwerk ist das Internet.

In einem größeren Netzwerk werden die Aufgaben der einzelnen Computer verteilt. Bestimmte Computer übernehmen die Hauptarbeit (Server). Die Arbeitsplatzrechner (Clients) greifen auf den oder die Server zu und werden von ihnen gesteuert. Dies wird "Client-Server" genannt. Der Server stellt dabei Dateien und Daten (etwa Datenbanken) zur Verfügung, auf die die Clients zugreifen können. Auf einem Server können auch so genannte Zugriffsrechte für die einzelnen Clients eingerichtet werden. Diese Zugriffsrechte bestimmen, welche Clients auf welche Ressource oder Dateien zugreifen dürfen. Es gibt mehrere Arten von Servern. Etwa:

• File-Server
• Backup-Server
• DHCP-Server
• Printserver

Auf denen in einem Netzwerk (oder auch Segment) angeschlossenen Computer müssen nicht unbedingt das selbe Betriebssystem installiert sein. Windows- und Unixrechner können am gleichen Netzwerk angeschlossen sein. Damit sich Computer allerdings "sehen" und finden können, benötigen die Computer eine einheitliche "Schnittstelle", die so genannten Protokolle. Das wichtigste und am meisten verbreitete Protokoll ist dabei TCP/IP.